Plante ou plastique ? Comment décoder les alternatives au cuir végétalien

Du liège à l'ananas en passant par les champignons, il existe aujourd'hui de nombreux cuirs à base de plantes. Mais beaucoup sont enveloppés dans une couche de polyuréthane

L'un des domaines qui connaît la croissance la plus rapide dans la recherche de matériaux de nouvelle génération est le cuir végétalien. Bien que ces cuirs alternatifs - qu'ils soient en plastique ou à base de plantes ou les deux - soient commercialisés comme une alternative durable au cuir véritable, le jury n'a toujours pas déterminé leurs impacts à long terme.

Étant donné que (alerte spoiler) la plupart d'entre eux contiennent un type de plastique appelé polyuréthane (PU), il existe des inquiétudes légitimes concernant la perte de microfibres nocives, leur durabilité dans les chaussures et la possibilité qu'elles restent dans les décharges pendant des décennies après leur utilisation. Sans oublier que tant que la consommation de viande dépasse la demande de cuir, les peaux d'animaux seront gaspillées.

Angela Winkle, responsable du développement durable chez le fabricant de bottes RM Williams - qui explore des alternatives au cuir végétalien grâce à un investissement dans la startup Natural Fiber Welding - déclare : "Nous devons savoir si les alternatives au cuir peuvent réellement s'améliorer avec le temps, de la même manière que le cuir. ."

"Si les entreprises doivent fabriquer plus de produits et que les consommateurs doivent acheter plus de produits parce que les matériaux ne durent pas aussi longtemps, alors l'avantage d'une empreinte initiale plus faible sera complètement perdu."

Alden Wicker, rédacteur en chef d'EcoCult et auteur du prochain livre To Dye For: How Toxic Fashion is Making Us Sick, déclare malheureusement que "beaucoup de cuir [alternatif] sur le marché a une finition synthétique, qui peut se fissurer et peler".

Wicker voit également beaucoup de spin dans l'espace : "C'est incroyable les efforts déployés par les marques végétaliennes pour ne pas révéler que leur produit est en fait [du plastique]."

Jamie Nelson, de la marque de chaussures Nelson Made, a lancé l'année dernière une capsule de chaussures en cuir à base de plantes. "Souvent, lorsque j'apportais les matériaux à l'usine pour la première fois, l'usine était comme" il y a un niveau de PU ici "", dit-elle. "Donc, c'est l'usine qui me l'a dit, pas le fournisseur."

Pour vous aider à déchiffrer le marketing des faits, voici un aperçu des cuirs végétaliens les plus courants disponibles.

Polyuréthane (PU) et polychlorure de vinyle (PVC)

Les premiers cuirs végétaliens du marché étaient fabriqués à partir de variations de deux types de plastique : le PU et le PVC. Indifféremment décrits comme similicuir, cuir et vinyle, le PVC et le PU sont tous deux dérivés de combustibles fossiles. Bien qu'ils ne dépendent pas de produits d'origine animale, leur impact sur l'environnement devrait faire réfléchir les amoureux des animaux.

La production de cuir à base de PVC libère des composés chimiques toxiques dans l'environnement, il ne peut pas être recyclé et traînera dans les décharges (ou dans l'océan) pour toujours. Le PU partage ces caractéristiques avec le PVC, mais est généralement considéré comme plus sûr pour les humains. Wicker dit: "Le polyuréthane est préférable au PVC, juste à partir d'un niveau de toxicité. Mais c'est toujours du plastique."

Dans une tentative de réduire la dépendance du cuir synthétique aux combustibles fossiles, plus d'un pionnier du cuir végétalien s'est tourné vers les plantes et les champignons. Bien que leurs déchets alimentaires préférés diffèrent - tout comme la façon dont ils sont extraits - le produit final est un hybride plante-PU similaire.

Généralement, la matière végétale est transformée en une substance qui est appliquée sur un textile et enduite de PU, pour la résistance à l'eau et la durabilité, faisant de ces produits une sorte de sandwich végétalien-textile-plastique. Certains utilisent des bioplastiques – des plastiques principalement dérivés de ressources renouvelables, plutôt que de combustibles fossiles – mais les bioplastiques restent du plastique.

Le taux de matières synthétiques dans ces produits varie considérablement selon que le support textile est naturel ou polyester et selon la quantité globale de PU utilisée, mais il peut parfois être supérieur à 50 %.

La présence de PU et le mélange complexe de matériaux signifient que ces matériaux ne se biodégradent pas rapidement, bien que les taux varient. Ils sont également difficiles à recycler.

Cuir de champignon : Bolt Threads Mylo

Utilisé par Adidas, Stella McCartney et Ganni, Mylo est l'un des deux cuirs de champignon du marché. Le mycélium (les racines des champignons) utilisé pour fabriquer cette alternative au cuir est cultivé dans des fermes verticales alimentées par des énergies renouvelables à partir de déchets agricoles. Le mycélium se transforme en une substance ressemblant à de la mousse qui est récoltée et transformée en feuilles de matériau souple.

Celui-ci est tanné pour lui donner l'apparence du cuir et fini avec un fin revêtement PU à base d'eau. Selon Wicker, bien qu'il y ait "une tonne de battage médiatique" autour de Mylo, "en fin de compte, il entre dans la catégorie des mélanges plantes-PU. Donc, mieux que le polyuréthane pur, mais pas plus intéressant que les autres mélanges plantes-PU."

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Mylo était l'une des alternatives au cuir que Nelson incluait dans sa capsule. "Je dois dire que j'ai été un peu déçue quand j'ai découvert les composants en PU pour la première fois", dit-elle. Mais le PU est nécessaire pour donner au matériau les propriétés requises pour les chaussures, comme la flexibilité, la résistance et la résistance à l'eau. "Donc, pour moi, je suppose que les avantages l'emportent sur les inconvénients."

Cuir d'ananas : Ananas Anam's Pinatex

Utilisé par de plus petits labels, dont Twoobs et Bohema, le Pinatex est fabriqué à partir de la fibre des feuilles d'ananas cultivés dans des fermes aux Philippines, au Bangladesh et en Côte d'Ivoire. Il faut 480 feuilles d'ananas pour fabriquer un mètre carré de Pinatex, ce qui semble être une quantité énorme de feuilles, mais comme elles seraient autrement considérées comme des déchets, c'est une bonne chose.

Pour fabriquer le Pinatex, les feuilles d'ananas sont traitées mécaniquement pour en extraire les fibres longues qui sont ensuite séchées au soleil ou au four. Les fibres sont purifiées à l'aide d'un acide polylactique à base de maïs, une sorte de bioplastique. Celui-ci est transformé en une maille enduite de pigments et de résines PU à base d'eau.

"C'est une belle histoire de recycler et d'utiliser les déchets agricoles d'une manière socialement bénéfique", déclare Wicker. "C'est dommage qu'il contienne encore des ingrédients synthétiques."

Nelson a envisagé d'utiliser Pintex dans sa capsule mais a trouvé l'apparence "tout simplement trop rustique". L'esthétique est un défi lorsque l'on travaille avec des cuirs d'origine végétale. Lors de la recherche de matériaux, Nelson doit se demander : "Est-ce que cela va fonctionner avec les types de chaussures que nous créons ?"

Cuir de cactus : Desserto

Utilisée par H&M et Everlane, cette alternative au cuir est fabriquée avec des feuilles de cactus nopal (figue de barbarie) qui sont cultivées sans produits chimiques ni irrigation dans un ranch au Mexique. Le cuir est fabriqué en combinant des feuilles de cactus broyées avec des protéines et un polymère liquide non toxique.

Desserto ne divulgue pas ce qu'est le polymère liquide, invoquant des problèmes de propriété intellectuelle, mais le décrit comme un biopolymère. Cependant, un rapport publié par l'Institut FILK Freiberg en 2021 enquêtant sur la présence de produits chimiques et de plastiques dans une gamme d'alternatives au cuir a suggéré que Desserto contient du PU et a trouvé cinq substances chimiques restreintes dans l'échantillon testé.

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En réponse au rapport, Adrián López Velarde, le co-fondateur de Desserto, a déclaré à Eco-Cult qu'ils n'utilisaient pas intentionnellement les produits chimiques trouvés par le rapport FILK et que leur présence pourrait être due à une contamination croisée. "L'élément cactus devrait réduire l'impact [de Desserto], mais pas plus que les autres mélanges plantes-PU", déclare Wicker.

Les produits de Desserto sont utilisés pour les sacs à main, les chaussures et même dans les voitures, et le contenu à base de plantes varie en fonction de l'utilisation du matériau, de 90 % à seulement 30 %.

Cuir de raisin : Vegea

Le cuir végétal ou de raisin est fabriqué à partir de résidus de peaux et de pépins de raisin provenant de la fabrication du vin et a été utilisé par des marques telles que Stella McCartney et Pangaia. Le résidu est combiné avec de l'huile végétale et un PU à base d'eau. Ce mélange est ensuite utilisé pour enduire un support en coton, puis un revêtement imperméable est appliqué.

Wicker dit que le même processus est utilisé pour Appleskin, un type de - vous l'avez deviné - cuir de pomme.

Les produits Vegea et Appleskin varient considérablement dans la quantité de matériaux synthétiques qu'ils contiennent.

Cuir de champignon (encore) : Reishi de Mycoworks

Le Reishi de Mycoworks est un autre cuir de champignon. Il est fabriqué en faisant pousser du mycélium directement sur du coton ou d'autres supports en tissu, puis en le finissant avec un revêtement à base de pétrole ou de plantes. Selon une évaluation du cycle de vie révisée par des pairs et publiée à la fin de l'année dernière, le Reishi contient moins de 1 % de polymère (plastique), le plus faible des hybrides plante-PU.

L'ACV suggère que l'empreinte carbone de Reishi est de 2,76 kg par mètre carré, soit seulement 8 % de l'empreinte moyenne du cuir véritable, moins que la plupart des cuirs alternatifs et à égalité avec le Pinatex. Il a également une sensation de luxe qui est proche de la vraie chose.

L'inconvénient est le prix. Wicker déclare : "Son processus de fabrication est si pointilleux qu'il s'agit actuellement d'un produit ultra-luxueux que seule la marque la plus rare peut se permettre." Exemple : l'adopteur le plus en vue du tissu est Hermès.

Liège ou hévéa naturel : Mirum de Natural Fiber Welding

Utilisé par Camper, Stella McCartney et Bellroy, Mirum de la startup Natural Fiber Welding est entièrement sans plastique et 100% végétal. Il existe plusieurs versions de Mirum, que ce soit pour les chaussures ou les accessoires, et elles reposent sur différents ingrédients, notamment le caoutchouc naturel des arbres, le riz, le liège et les déchets de noix de coco.

Mirum est si variable que sa couleur, sa brillance, sa texture, son épaisseur, son grain et même son parfum peuvent être personnalisés. Il contient également une substance brevetée - utilisée pour donner la durabilité du matériau - qui est entièrement à base de plantes et provenant de matières premières renouvelables.

Natural Fiber Welding indique que le matériau peut être recyclé dans le nouveau Mirum, ce qui le rend 100% circulaire si le produit dans lequel il est utilisé peut être démonté et renvoyé aux bonnes installations - mais la logistique de la manière dont cela peut se produire dépend des marques qui utilisent la matière de leurs produits.

"Ce matériau est très honnêtement mon préféré sur le marché - pour l'instant, en tout cas", déclare Wicker. "Biodégradable, recyclable, entièrement sans matières synthétiques, et le démarrage... est très transparent. Je ne suis pas sûr qu'il soit à la hauteur des performances et de l'apparence du vrai cuir, mais je pourrais me tromper."

Cuir de crevette : TômTex

TômTex n'est techniquement pas végétalien, car il est fabriqué à partir d'un biopolymère appelé chitosan, qui provient de carapaces de crevettes et de déchets de champignons. Comme certains cuirs, c'est un sous-produit de l'industrie alimentaire et il est à la fois facilement disponible et très bon marché - ce qui signifie que contrairement à certains cuirs alternatifs, où l'approvisionnement et le coût sont un problème, TômTex a un énorme potentiel d'échelle.

Bien que relativement nouveau, TômTex a été piloté par le designer Peter Do pour créer des pantalons et des hauts présentés à la semaine de la mode de New York l'année dernière et le fondateur de la marque a déclaré que le produit serait disponible à l'échelle commerciale d'ici la fin de 2023.

Pour fabriquer le TômTex, le chitosane brut est fondu dans un liquide brun visqueux qui est versé dans des moules. Cela en fait l'une des deux seules alternatives de cuir sans plastique.

"Il faudra au moins un an avant de savoir si cette jeune startup tient ses promesses, mais jusqu'à présent, je suis très enthousiasmé par ce matériel", déclare Wicker. "Il est 100% biosourcé, biodégradable, non toxique au point d'être comestible, fabriqué à partir de déchets, aussi performant que le cuir et promet d'être abordable."

Wicker dit avoir vu un portefeuille TômTex vieux de deux ans, appartenant au fondateur de la marque, Uyen Tran. "Ça a toujours l'air incroyable."

Cet article a été modifié les 23 et 24 mars 2023. Une version antérieure indiquait que le PVC mettrait des centaines d'années à se biodégrader en décharge. En fait, il ne se biodégrade pas et même s'il se fragmenterait, il resterait pour toujours. La légende d'une image a également été modifiée pour la même raison.